Der deutschstämmige Amerikaner Joseph Hubertus Pilates wurde 1883 in Mönchengladbach geboren. Da er als Kind sehr schwach und oft krank war und Asthma und Bronchitis sein Leben beeinträchtigten, suchte er schon in jungen Jahren nach einer Möglichkeit, seinen Körper und Geist zu stärken, um seinen allgemeinen Gesundheitszustand zu verbessern.
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Im Alter von 32 Jahren wanderte Pilates nach England aus, wo er Detektive bei Scotland Yard in Boxen und Ringen ausbildete. Als der 1. Weltkrieg begann, kam er als Deutscher in ein Internierungslager. Während seiner Gefangenschaft im Lager begann er seine Technik des Körpertrainings weiter auszubauen und gab mit seinem Wissen Mitgefangenen, im Krankenbett liegend, die Möglichkeit, ihren Körper und Geist zu beleben. Als das Lager die verheerende Grippeepidemie von 1918, die weltweit Millionen Menschen das Leben kostete, unbeschadet überstand, führte man dies auch auf den außergewöhnlichen Gesundheitszustand der Lagerinsassen durch eben dieses Training zurück. Daraufhin wurde er als medizinischer Berater an ein Krankenhaus auf der Isle of Man überstellt.
Nach der Gefangenschaft kehrte er für kurze Zeit nach Deutschland zurück, wanderte dann aber 1923 endgültig in die USA aus. Mit seiner Frau Clara eröffnete er in New York, neben dem New York City Ballet, sein erstes Studio. Durch die Tänzer inspiriert, begann er verschiedene Trainingsübungen auch für Tänzer zu konzipieren. Im ständigen Verbessern seiner Trainingsübungen begann er seine eigene Trainingslehre zu entwickeln und nannte sie als erstes „Contrology“, erst später dann die „Pilates-Methode“.
Joseph Pilates wurde 84 Jahre alt, wobei er noch als 82-Jähriger seinen durchtrainierten Körper zur Schau stellte. Clara, seine Frau, führte noch zehn Jahre das Studio weiter, unterstützt von einigen seiner erstklassigen Schüler. Sie starb 1977, und danach schien es, als ob die Pilates-Methode in Vergessenheit geraten würde. Jedoch hatte bereits im Jahr 1970 die ehemalige Schülerin und klassische Balletttänzerin Romana Kryszanowska ein Studio in Los Angeles eröffnet. Pilates erwachte zu neuem Erfolg.
Pilates hat sich nach dem Tod von Joseph H. Pilates weiterentwickelt. Die moderne Sportwissenschaft sowie auch Physiologen und Therapeuten haben die Übungen auf den letzten wissenschaftlichen Stand gebracht.
„Es werden 50 Jahre vergehen, bis die Genialität meiner Methode verstanden wird.“
Joseph H. Pilates
